Occidente espera que los problemas económicos de China reduzcan su apetito por la competencia global, incluso cuando anuncia su regreso. Pero parece más probable lo contrario: un aumento de la influencia política de Beijing, profundizando, tal vez peligrosamente, las relaciones con Estados Unidos y sus aliados.
Se espera que la economía de China se contraiga drásticamente en los próximos dos años, ya que enfrenta una serie de desafíos internos, incluida una desaceleración prolongada en la industria inmobiliaria y una población cada vez menor. Se podría pensar que en el futuro cercano, Beijing podría estar más centrado en su economía que en integrar el desarrollo mundial. Sin embargo, las recientes acciones del gobierno chino, así como la actitud de sus dirigentes, sugieren lo contrario.
Los inversores y economistas parecen carecer de confianza en los recientes esfuerzos de Beijing para abordar la crisis financiera. En cambio, Beijing parece estar impulsando una estrategia para fomentar el gasto interno, similar a la que utilizó para lidiar con la crisis financiera de 2015 y la crisis financiera global. Lo que hace dudoso el liderazgo de China es que enfrenta desafíos políticos internos, ya que pueden ser necesarias importantes reformas institucionales y económicas.
Para generar suficiente dinero de estímulo, Beijing tendrá que recuperar grandes cantidades de inversiones de bajo rendimiento, como proyectos de vivienda e infraestructura que no parecen estar generando suficientes ganancias; el gasto excesivo es la razón principal. La única alternativa sería implementar reformas que cambien el crecimiento de China de uno liderado por la inversión en infraestructura y bienes a uno liderado por el consumo u otros sectores más rentables, como la alta tecnología.
Pero hay problemas con esto. Si bien China ha estado tratando de reestructurar su economía hacia la innovación, no hay suficiente energía en el sector para absorber el capital requerido para tal transformación. Por estas razones, China debería aumentar el consumo de productos nacionales, lo que puede resultar difícil para los dirigentes chinos. Esto se debe a que necesita transferir dinero del gobierno y de organizaciones patrocinadas por el gobierno a los hogares para aumentar sus ingresos. Esto significaría dar poder y autoridad a los ciudadanos chinos comunes y corrientes; algo que Beijing ha tratado de evitar hacer durante la última década.
Dada su aversión a una recuperación económica de esta manera, Beijing pronto se dará cuenta (si no ya) de que su capacidad para crear poder global disminuirá gradualmente. En los últimos años, China ha invertido mucho para utilizar su poder geopolítico y geoeconómico, fortaleciendo las relaciones económicas con otros países y construyendo su propio poder militar.
En respuesta, Estados Unidos ha estado fortaleciendo su alianza militar, particularmente en el Indo-Pacífico: aumentando los despliegues militares en Corea del Sur y firmando un nuevo acuerdo con Filipinas que le da a Estados Unidos acceso a más equipo militar allí. Y, al mismo tiempo, Occidente está tratando de contener a Beijing en varios otros temas, como el endurecimiento de las regulaciones y el seguimiento del ciclo económico de China.
Con el financiamiento para su ejército comenzando a disminuir, la capacidad de Beijing para actuar agresivamente en el extranjero, no sólo en Taiwán, se está agotando. Y hay dos razones por las que se siente necesario hacer algo.
En primer lugar, la negativa del presidente chino Xi Jinping a dar marcha atrás en su deseo de hacer de China una potencia global frente a Estados Unidos; y en segundo lugar, la necesidad de Xi de mostrar a su pueblo, cada vez más deprimido por la recesión, que el país sigue siendo una potencia global, puede crear poder y proteger los intereses de China. El deseo de China de “unificar” Taiwán está en el centro del discurso de Xi sobre “reforma nacional”, lo que subraya por qué Beijing podría considerar, pronto, decidir el destino de la isla, de una vez por todas.
Debido a la desaceleración económica y las preocupaciones sobre la pérdida de influencia global, Beijing puede sospechar que Occidente está tratando de aprovecharse de China, lo que tal vez haga que lance una prueba real o piense en ello. Por estas razones, el riesgo de una crisis importante que involucre a China y Estados Unidos no hará más que aumentar, al menos en los próximos años.
Lo que podemos ver es que China se está volviendo más asertiva. Esto podría tomar la forma de ejercicios militares a gran escala alrededor de áreas previamente establecidas, como el Mar de China Meridional y Taiwán, así como otras contramedidas. Ya hemos empezado a presenciar esto. En 2023, China anunció una zona de exclusión aérea de tres días en el noreste de Taiwán, reduciéndola a sólo 27 minutos. Esto generó preocupaciones internacionales sobre importantes perturbaciones en el tráfico aéreo en la región. Otra posición controvertida implicaría que Beijing proporcione apoyo militar y económico a aliados independientes, como Corea del Norte, Irán y Rusia, contra Occidente.
China también puede optar por utilizar instrumentos económicos para avanzar con Occidente. Por ejemplo, puede prohibir la exportación de minerales importantes -como cobalto, litio y magnesio- a países occidentales, incluido Estados Unidos. Y a pesar de las recientes dudas sobre la economía de China, el país sigue siendo un mercado importante para muchas empresas multinacionales, cuyas acciones China podría amenazar con limitar o impedir el control de sus rivales.
Dicho esto, si China quiere aumentar su competencia con los europeos, puede cometer errores y no querer involucrarse directamente, en primer lugar. Esto puede cambiar si su poder económico continúa disminuyendo y se pierde su poder competitivo. Por lo tanto, existe un riesgo real de que Beijing pierda su moderación, especialmente si Donald Trump es elegido presidente de Estados Unidos. Esto podría conducir a un proceso agresivo que, si la administración Trump no lo gestiona adecuadamente, podría derivar en una amenaza peligrosa y posiblemente mortal.
Barbara Kelemen es directora ejecutiva de Dragonfly, un servicio de inteligencia geopolítica y de seguridad, donde dirige el equipo de Asia con sede en Singapur.
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