La primera vez que vi los escritos de Axel fue cuando estudiaba en la Universidad de Manchester, donde nos enseñaron su tesis doctoral, Keynes y los keynesianos; el libro que llevó a Axel al estrellato del rock. Sostuvo en el libro que la Teoría General de Keynes no tenía nada que ver con salarios y precios fijos, sino con el fracaso de la coordinación intertemporal. Aquí hay un enlace a una entrevista de 2004 con Brian Snowdon que proporciona una excelente descripción general del pensamiento de Axel.
Axel era parte de la larga tradición de pensamiento independiente de la UCLA y fue responsable de reclutarme para la UCLA en 1987. No aceptaba la interpretación amplia de la macroeconomía y era cauteloso respecto de la cooperación. Y aunque el trabajo de Axel no fue de naturaleza técnica, reconoció la importancia de las matemáticas y se sintió atraído por la teoría matemática. Su idea de un cambio razonable de expectativas fue una de las más divertidas. Recuerdo haberle hablado de eso,
‘Mi visión de la economía moderna es como la que veo en las películas modernas de Hollywood. La pirotecnia es espectacular pero la trama es lamentablemente deficiente.
Aunque Axel reconoció la importancia de los métodos matemáticos, también reconoció las debilidades de la tradición e insistió en que el economista debe conocer el pasado. Por ello fue un gran defensor de la teoría de la historia económica y de la historia de las ideas como parte de la educación superior.
La historia económica desapareció como materia importante de la mayoría de los departamentos de economía en la década de 1980. La UCLA se distinguió principalmente por la insistencia de Axel en que un buen economista debe comprender el pasado antes de poder comprender el futuro o el futuro. Jugó un papel decisivo para traer a Ken Sokoloff a UCLA y apoyó los esfuerzos de Ken para atraer a Naomi Lamoreaux y Jean-Laurent Rosenthal a UCLA.
El apoyo de Axel a la historia de las ideas fue considerado insustituible por muchos de sus contemporáneos que veían la economía a través de la lente del progreso del conocimiento. Por el contrario, Axel veía la ciencia -especialmente la economía como una ciencia no experimental- como un árbol que el comportamiento del ganado a menudo hacía que avanzara hacia algún otro lugar. Aquí hay un extracto de su entrevista de 2004 con Brian Snowdon:
… historia financiera [is like] valor de decisión. … Por eso quienes trabajan en las fronteras del tema deben conocer la historia del pensamiento económico. Esto se debe a una razón diferente a la del simple deseo de conocer la historia del tema por interés de anticuario. Esta visión también muestra que la propia economía exhibe una interdependencia muy fuerte. Entonces, si tomas el camino equivocado, esos errores pueden permanecer contigo por mucho tiempo.
Axel era un seguidor de Imre Lakatos y sus ideas sobre el progreso económico estaban fuertemente influenciadas por el enfoque de Lakatos y la idea de programas de investigación científica progresistas y deductivos. En su opinión, la macroeconomía moderna es un programa de investigación defectuoso que tomó un rumbo equivocado en los años cincuenta. Axel tenía razón en esto y es un tema que ha influido en mi investigación. El tiempo dirá si el proyecto será aceptado.