La característica más destacada de la economía mundial en 2023 fue un gran grupo de perros que no ladraban. A pesar del aumento de las tasas de interés del 5 por ciento por parte de la Reserva Federal durante 24 meses, la economía estadounidense no ha tocado fondo. Si bien una recesión suave -en la que la inflación se desacelera y crece lentamente- no es un acuerdo, el camino hacia ella sigue bien encaminado. El Banco de Inglaterra ha logrado algunos avances en materia de inflación y el crecimiento del Reino Unido es ligeramente menor, pero en general (actualización de datos pendiente) la economía británica aún estaría débil.
Mientras tanto, los mercados emergentes (excluyendo a China), que históricamente se han visto afectados por el aumento de las tasas de interés estadounidenses, se mantuvieron firmes y crecieron un 3 por ciento. Esa confianza es aún más sorprendente dado el lento crecimiento de la propia China, que para muchos países en desarrollo es su mayor mercado de exportación. Sin embargo, a pesar del colapso del auge inmobiliario de China, que condujo a una importante crisis económica, el crecimiento económico de China ha seguido acercándose al objetivo del gobierno del 5 por ciento.
En Estados Unidos, el Reino Unido y otros lugares, donde las tensiones políticas continúan permeando a la sociedad, ni siquiera el ruido político más fuerte ha logrado perturbar la economía. Y aunque la geopolítica ha regresado con fuerza en los últimos dos años, ni siquiera las guerras en Ucrania y Oriente Medio, ni el conflicto entre Estados Unidos y China, ni las sanciones económicas y el movimiento de mercancías relacionadas con estos acontecimientos, han podido alterar el crecimiento del país.
Las probabilidades de que volvamos a tener suerte en 2024 son escasas. Al endurecer la política monetaria, los bancos centrales deben enhebrar la aguja: deben ajustarla lo suficiente como para desacelerar la inflación pero no perturbar el crecimiento. No es seguro que siquiera dominen la aguja cuando llega el momento de desatar un nudo. Si disminuye rápidamente, la inflación puede volver a aumentar, lo que obligaría a otra dolorosa subida de tipos de interés. Pero si lo hacen lentamente, es posible que la recesión finalmente llegue a su fin.
El 2023 estará lleno de suerte y buenos puntos. La vida se hizo más fácil para los bancos centrales con los precios de la energía y las materias primas fijados en niveles récord. Los precios de los semiconductores cayeron, lo que facilitó las cosas a las empresas de sectores intensivos en tecnología. ¿Será lo mismo en 2024? Países como Arabia Saudita aún tienen que responder a Oriente Medio aumentando los precios del petróleo. Pero la historia, desde el embargo de la OPEP de 1973 hasta los trabajadores iraníes de 1979, nos advierte que no tomemos esto a la ligera en medio de un conflicto político. Tampoco hay garantía de que Taiwán, una importante fuente de semiconductores avanzados, permanezca a salvo de la agresión china.
El papel de los bancos centrales también se vio facilitado por los problemas de los anteriores programas de estímulo: en Estados Unidos, por ejemplo, el Plan de Rescate Americano, la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley CHIPS. Es fácil endurecer la política monetaria si la política fiscal es estricta. Pero el dolor ya pasó. Hay una serie de incentivos económicos en juego, tanto en Estados Unidos como en general. Esto se debe a razones económicas, a la elevada deuda y a razones políticas, donde los políticos, con razón o sin ella, culpan al dinero que ya se gastó por no pagar menos.
Además, el nuevo gasto del gobierno será en equipamiento, no en infraestructura, según la situación actual del país. Reabastecer los almacenes militares puede ser importante, pero la fabricación y exportación de armas aporta menos al PIB potencial que la construcción de trenes de alta velocidad.
Las autoridades chinas también podrían tener dificultades para mantener el crecimiento económico en 2024. Oficialmente, el ratio de deuda pública es más bajo que en Occidente. Pero el gobierno central también tiene deudas cuantiosas u ocultas. Se verá obligado a ayudar a los gobiernos locales y regionales, que se verán obligados a eliminar sus vehículos que cuentan con el apoyo del gobierno, que se verán obligados a liberar empresas relacionadas con bienes. Todas las flechas apuntan en la misma dirección, hacia Beijing. El gobierno central tendrá poco poder para recaudar dinero a menos que planee alimentar a la fuerza el crédito de los bancos. Y sabemos adónde conduce (no es bueno).
La cuestión de qué sucederá en 2024 se formula naturalmente en términos de “altibajos económicos”, lo que nos anima a predecir si habrá un aterrizaje suave, un aterrizaje forzoso o ningún aterrizaje en absoluto. Pero si aterriza, será transitorio. Incluso si la economía colapsa, con el tiempo reanudará el crecimiento, en promedio, según muestra la historia, después de 10 a 18 meses. El factor más importante de la economía en el corto plazo es la tasa de crecimiento (o potencial) de crecimiento. Un pequeño cambio en eso puede tener un gran impacto en la vida, gracias a lo que todos sabemos es el milagro de mucha atención.
Los resultados han sido cada vez más decepcionantes desde la crisis financiera mundial de 2008. 2024 puede darnos una estimación temprana de si las acciones recientes de los gobiernos y los participantes del mercado están corrigiendo o exacerbando el problema. La Ley CHIPS de Estados Unidos y políticas industriales similares en otros países proporcionan financiación para la investigación y el desarrollo y la construcción de nuevas instalaciones de fabricación. ¿El desvío de impuestos y subsidios fomentará el crecimiento de la productividad, o simplemente aumentará las ganancias de los titulares y los trasladará a áreas indeseables donde el mercado se habría creado por sí solo?
De manera similar, el gobierno chino del presidente Xi interviene cada vez más en la distribución de bienes al tiempo que presiona al sector privado. ¿Será o no rentable la economía china, políticamente centralizada y menos orientada al mercado?
En todo el mundo surgen grandes interrogantes a raíz del auge de la inteligencia artificial. ¿Representa la IA un aumento significativo en el crecimiento de la productividad? ¿Habrá una “curva J” de productividad, donde comienza el desempeño, donde los procesos comerciales tradicionales se desmoronan, antes de que las empresas cambien y comiencen a crecer? ¿Cuál es la longitud de J? Dado que no todos se beneficiarán de la IA, ¿compensarán los gobiernos lo suficiente a los perdedores para evitar actuar como luditas?
Estas cuestiones, no si habrá un aterrizaje forzoso o suave, determinarán en última instancia las perspectivas económicas de nuestros nietos. Vale la pena estar atento a las cosas que importan, incluso en el tumultuoso año 2024.