La pandemia provocó una crisis económica como ninguna otra recesión. Así que tal vez no debería sorprender que los resultados también se hayan producido de una manera que casi ningún economista esperaba.
A medida que el desempleo aumenta en las primeras semanas de la pandemia, muchos temen una repetición lenta y a largo plazo de la Gran Recesión: años de desempleo que dejaron marcados a muchos trabajadores. De hecho, la recuperación del mercado laboral ha sido, según muchos indicadores, la más fuerte jamás registrada.
Ya en 2021, algunos economistas predijeron un aumento de la inflación. Otros se mostraron escépticos: las mismas predicciones de los últimos años, a veces de los mismos pronosticadores, no se han hecho realidad. Pero esta vez tenían razón.
Y cuando la Reserva Federal empezó a intentar reducir la inflación, hubo advertencias de que el mercado laboral se vería sacudido, como había amenazado con ocurrir cada vez que las autoridades comenzaron a subir las tasas de interés demasiado rápido una década antes de la pandemia. En cambio, el banco central ha elevado las tasas a su nivel más alto en décadas y el mercado laboral se está estabilizando, o tal vez incluso ganando fuerza.
El capítulo final de la recuperación no está registrado. El “aterrizaje suave” no es el final del trabajo. Pero está claro que la economía, especialmente el empleo, ha sido más fuerte de lo que la mayoría de la gente piensa.
Las entrevistas con muchos economistas (algunos de los cuales se han recuperado bien, muchos de los cuales han cometido errores) brindaron información sobre lo que han aprendido en los últimos dos años y lo que están haciendo en el mercado laboral en este momento. No estuvieron de acuerdo en todo, pero surgieron tres temas principales.
1. Esta vez fue realmente diferente.
Los economistas han aprendido a ser cautelosos a la hora de decir “esta vez es diferente”. No importa cuán diferentes sean, las leyes básicas de la gravedad económica tienden a mantenerse constantes: las burbujas estallan; vienen las deudas; Los procesos de reclutamiento y despido cambian de muchas maneras, aunque no precisas, predecibles.
Pero el declive de la epidemia fue diferente. No fue causada por un desequilibrio financiero importante, como la burbuja de las puntocom de principios de la década de 2000 o la crisis de las hipotecas de alto riesgo unos años después. Fue causada por una epidemia que obligó a muchas fábricas a cerrar casi de la noche a la mañana.
La respuesta también fue diferente. Nunca antes el gobierno había brindado tanto apoyo a tantas familias y empresas. Aunque muchas personas están sin trabajo, los ingresos aumentaron en 2020.
El resultado fue una recuperación rápida pero complicada. Cuando la vacuna ayudó a las personas a regresar al extranjero, tenían dinero para gastar, pero las empresas no estaban dispuestas a dejarles gastarlo. Dejaron atrás a millones de trabajadores, algunos de los cuales se trasladaron a otras ciudades o fábricas, o iniciaron sus propios negocios, o que no estaban disponibles para trabajar porque las escuelas estaban cerradas o los riesgos para la salud aún eran grandes. Las empresas tuvieron que adaptarse a cadenas de suministro que permanecieron interrumpidas mucho después de que la vida cotidiana volvió a la normalidad, y tuvieron que adaptar sus procesos comerciales a horarios, gastos y hábitos que cambiaron durante la pandemia.
En retrospectiva, parece que las reglas económicas normales no se aplicarían en un entorno así. Naturalmente, por ejemplo, cuando las oportunidades laborales disminuyen, el desempleo aumenta; con menos oportunidades, es más difícil encontrar trabajo. Pero al estallar la epidemia, aunque las deportaciones iniciales se redujeron, no había más empleos que trabajadores para hacer frente. Y las empresas estaban ansiosas por retener a los trabajadores que habían contratado con tanto esfuerzo, por lo que los despidos siguieron siendo bajos incluso cuando la demanda comenzó a desvanecerse.
Algunos economistas han reconocido que la economía epidémica debe seguir reglas diferentes. Christopher J. Waller, gobernador de la Reserva Federal, argumentó en 2022 que las oportunidades laborales podrían disminuir sin causar desempleo, por ejemplo. Pero muchos otros economistas se han apresurado a reconocer las formas en que modelos similares no han funcionado en economía.
“Ese es el peligro de predecir lo que sucederá en los peores tiempos a partir de relaciones lineales estimadas en tiempos normales”, dijo Laurence M. Ball, economista de Johns Hopkins. “Ojalá supiéramos eso”.
2. El mercado laboral ha vuelto a la normalidad, y la normalidad es buena.
El mercado laboral ya no parece tan extraño. De hecho, parece que era antes de la pandemia. Las ofertas de empleo son mayores que en 2019; la cantidad de trabajo es limitada; la tasa de desempleo es aproximadamente la misma.
La buena noticia es que 2019 fue un mercado laboral estable, caracterizado por avances que traspasaron las líneas de raza y estatus social. La versión 2024 es, en cierto modo, más potente. La brecha de desempleo entre estadounidenses blancos y negros está a punto de disminuir. Las oportunidades de empleo han mejorado para las personas con discapacidades, antecedentes penales y bajo nivel educativo. Los salarios están aumentando para todos los grupos de ingresos y, como la inflación ha caído, están superando a los precios.
“Normal” luce un poco diferente cinco años después, por supuesto. La pandemia provocó que millones de personas se jubilaran anticipadamente y muchas nunca regresaron a trabajar. La persistencia de trabajos remotos e híbridos ha alterado la demanda de algunas empresas, como las tintorerías, y ha desplazado la demanda de otras, como los almuerzos entre semana, de las ciudades a las zonas rurales.
Pero a pesar de que estos métodos continúan evolucionando, los días del laborioso arrendamiento y reubicación han quedado atrás. Los trabajadores siguen cambiando de trabajo, pero ya no salen a la hora del almuerzo para tener la oportunidad de ganar un buen salario en la calle. Los empleadores todavía se quejan de que es difícil contratar, pero ya no ofrecen bonificaciones por firmar ni aumentos salariales de dos dígitos para atraer gente.
Por lo tanto, muchas de las normas financieras que surgieron al principio de la recuperación también pueden ser pertinentes. Sin un número tan grande de puestos de trabajo, por ejemplo, una mayor disminución en el número de puestos vacantes indicaría en realidad un aumento del desempleo. Esto no significa que los modelos antiguos funcionen bien, pero pueden perdurar.
“Puedes imaginar que tuvimos una época en la que sucedieron muchas cosas sorprendentes, pero ahora volvemos a un mundo que entendemos”, dijo Guy Berger, director de investigación económica del Burning Glass Institute, un . agencia de investigación del mercado laboral.
3. Los buenos tiempos nunca tienen por qué terminar (con razón).
Unos años después de la Gran Depresión, muchos economistas empezaron a advertir que Estados Unidos pronto se quedaría sin trabajadores.
El empleo había superado su riesgo económico antes de la crisis. La tasa de desempleo se acercaba al 5 por ciento, la tasa que la mayoría de los economistas asocian con el pleno empleo. Millones de personas habían perdido sus empleos durante la recesión y no se sabía cuántas estaban buscando trabajo o podrían encontrarlo si lo intentaran. La Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista, dijo a principios de 2015 que el crecimiento del empleo sería modesto, suficiente para seguir el ritmo de la población.
Esas intenciones eran muy cuestionables. Los empleadores estadounidenses agregaron más de 11 millones de puestos de trabajo desde finales de 2014 hasta finales de 2019, millones más de lo que esperaba la oficina de presupuesto. Las empresas contrataron a personas que buscaban empleo durante mucho tiempo, lo que llevó la tasa de desempleo a su nivel más bajo en 50 años y aumentó los salarios para atraer a la gente. También encontró formas de hacer que los empleados sean más eficientes, permitiendo que las empresas sigan creciendo sin agregar más empleados.
Es posible que si no hubiera ocurrido la pandemia, el crecimiento del empleo de los años anteriores hubiera terminado. Pero hay poca evidencia de que fuera una perspectiva inminente en 2020, y no hay ninguna razón por la que deba suceder en 2024.
“Un mercado laboral fuerte crea una tendencia positiva, donde la gente tiene trabajo, compra cosas, a las empresas les va bien, contratan a más personas”, dijo Julia Pollak, economista jefe del sitio de empleo ZipRecruiter. “Se necesita algo para frenar el tren e interrumpir el ciclo”.
Es posible cierta confusión. La Reserva Federal, temerosa de la inflación, puede esperar más para comenzar a recortar las tasas de interés y desencadenar una recesión. Y lo último podría aumentar la fortaleza del mercado laboral: los economistas señalan varias señales de que se pueden estar formando grietas en el fondo.
Pero los no creyentes llevan años hablando de grietas similares. Hasta ahora, la fundación se ha mantenido.